从前，在一座开满桃花的小镇上，住着男孩小南和妹妹小云。妹妹刚满三岁，每次爸妈出门上班，她就会抱着门框哭，眼泪像断了线的珠子。小南怎么哄都没用，只好陪着她一起叹气。
有一天，爸爸下班回来，从口袋里掏出一个光滑的桃核，放在手心里转了转，说：“今天爸爸教你们一个秘密——用桃核刻一条会笑的小鱼。”小南和小云好奇地围过去，看见爸爸用小刀细细地雕啊刻，桃核慢慢变成了一条胖嘟嘟的小鱼，眼睛圆圆的，尾巴翘翘的。
爸爸把小鱼递给小云：“喏，这是‘桃核小鱼’，你哭的时候它也会心疼，会偷偷吐泡泡逗你笑。”小云摸了摸小鱼，泪珠还挂在脸上，嘴角却裂开了一个小笑窝。她握着小鱼，小声说：“真的会吐泡泡吗？”爸爸点点头：“你数到三，它就吐一个。”
从那天起，桃核小鱼成了小云最好的朋友。每次妈妈要去上班，小云刚要撇嘴，就赶紧掏出小鱼，闭上眼睛数：“一、二、三！”然后睁开眼，假装看见小鱼吐出一串亮晶晶的泡泡，破涕为笑。小南觉得太神奇了，悄悄问爸爸：“为什么她数到三就不哭了？”爸爸笑：“因为数数的时候，想念就飞走了呀。”
然而有一天，小云不小心把小鱼掉进了门前的溪水里。她趴在石头上找啊找，溪水哗哗地流，小鱼影子都没了。小云哭得撕心裂肺，小南急得团团转。他跑回家翻出另一颗桃核，想学爸爸刻一条，可小刀真难控制，指尖还划破了皮，刻出来的鱼凹凸不平，像个长了斑的土豆。
傍晚爸爸回来，看见两个孩子蹲在门口叹气。小南摊开手掌，掌心是那颗丑丑的桃核：“爸爸，我……我刻不好。妹妹的小鱼丢了。”爸爸蹲下来，轻轻摸了摸小南的头：“刻得不错嘛，这条鱼叫‘倔强鱼’，它虽然样子笨笨的，可它最喜欢努力的小男孩。”
爸爸拿出工具，一点点修整那颗桃核，把它变成了一条歪着脑袋、笑眯眯的鱼。然后他捏起小南的手指，在鱼肚子上刻了三道浅痕：“你看，这三道纹就像你刚才数过的‘一、二、三’，妹妹一数，就会想起哥哥有多爱她。”
小云看见新小鱼，眼睛亮了。她把它和那条丑桃核鱼放在一起，一个胖一个瘦，一个笑一个歪。她拉拉哥哥的袖子：“哥哥，这条丑鱼，我们叫它‘勇敢鱼’吧，因为哥哥刻它的时候不怕疼。”小南红了脸，心里暖暖的。
晚上，妈妈对爸爸说：“你真有办法。”爸爸回：“爱不是教出来的，是刻出来的。”小云躺在床上，一手握一条鱼，数着窗外的星星：“一颗星，一条鱼；两颗星，两条鱼……爸爸的鱼会吐泡泡，哥哥的鱼会翘尾巴，我的梦是第三个星星。”她闭上了眼睛，嘴角还挂着笑。
从那以后，小云的眼泪越来越少，倒是那条桃核小鱼，被她摸得越来越亮。而那颗丑丑的“勇敢鱼”，小南一直带在身边，像爸爸说的那样，让它陪着妹妹，也陪着自己。