海边的渔村里，有一只叫小胖的贝壳。它胖乎乎的，壳上有一圈一圈淡金色的纹路，像海浪画上去的。小胖住在浅水区的沙石间，每天下午都会张开壳，让海水轻轻冲过身体，痒痒的，像有个小手在挠它。它的肚子里有一颗小珍珠，圆圆的，亮亮的，是小胖最骄傲的东西。
“等珍珠再长大一点，我要把它送给最好的朋友。”小胖对寄居蟹老沙说。老沙笑它：“你啊，整天想着送送送，万一珍珠太漂亮，人家光要珍珠不要你怎么办？”小胖晃了晃壳：“那我就再把珍珠收回来呗！”
一天傍晚，小胖正在晒太阳，忽然一只大手把它捞了起来。原来是个商人，穿一身绸缎袍子，两眼放光地盯着小胖的壳缝：“好漂亮的贝壳，想必里面有上等珍珠！”商人对贝壳说：“小贝壳，我把你带回镇上，做成最华丽的珠宝盒，配上你这颗珍珠，肯定能卖个好价钱。”小胖正犹豫，商人已经把它装进了布口袋。
走啊走，镇上可真热闹。商人的铺子里堆满木头、丝绸、颜料。他先用上好的紫檀木雕了一个小方盒，盒盖上刻着梅花，嵌了银丝；里面铺了一层天鹅绒，还洒了几滴桂花油。他把小胖拿在手里，轻轻一撬——珍珠滚了出来，亮晶晶的，像一滴凝固的月光。“哎呀呀，多么完美的珍珠！”商人捏着珍珠，对着光看了又看。然后他把珍珠放进木盒，把盒子锁进抽屉，却随手把小胖放到窗台上。
小胖趴在窗台上，看着远处的大海，心里空空的。它以为商人会留下它，可是珍珠被拿走了，盒子也被锁起来了，它好像变成了没用的东西。“早知道这样，我就不该来。”小胖把脑袋缩进壳里，一颗泪珠滚出来，亮晶晶的，和它肚子里的珍珠一样亮。
第二天，商人又抓来好多小贝壳，每只都圆鼓鼓的。小胖看到它们，想起了老沙和那些痒痒的海浪，决定做点什么。它使劲从窗台上翻下来，咚的一声掉在铺子地板上。商人吓了一跳：“哎呀，这小贝壳还会自己跳！”他捡起小胖，琢磨了一下：“也好，你就做个小底座，专门放珍珠盒吧。”
从此，小胖被粘在一小块云锦上，珍珠盒就坐在它背上。每天，商人都会打开盒子，看看珍珠，然后把盒子放回小胖身上。“瞧，多配呀！”商人得意地说。可是小胖一点都不开心，它觉得背上沉沉的，珍珠那么近，却好像隔着大海。
晚上，铺子关了门，月光从小窗照进来。小胖轻轻摇了摇，珍珠盒咯噔一下，盖子开了。珍珠滚到小胖嘴边，小胖把它含回自己的壳里。“呼，这下舒服多了。”小胖闭上眼睛，好像又躺在了海浪里。第二天商人打开盒子，发现是空的，急得团团转。最后他看到了小胖——贝壳微微张开，珍珠在里面一闪一闪。
商人叹了口气：“好吧好吧，珍珠是你的，我不该强留。可我这盒子也费了不少工，你总得换点什么给我吧？”小胖把珍珠吐出来，轻轻一推，珍珠滚进盒子里。商人正要拿走盒子，小胖却用壳夹住他的衣角。商人愣了愣：“你是说……你把珍珠和盒子都给我，但你想要那个盒子？可那是装珍珠的呀！”
小胖点点头。商人哭笑不得：“你呀，真是一只傻贝壳。珍珠比盒子贵重多了，你怎么不要珍珠，反而要盒子呢？”小胖的壳一张一合，像在说：“盒子是木头做的，可以陪我睡觉、听海浪。珍珠再亮，也是你自己的东西。”商人沉默了，他想起自己总是追漂亮东西，却从没认真看过一只小贝壳的壳纹。
他把珍珠塞回小胖怀里，又把木头盒子轻轻放在小胖身边。“盒子送你，别再分开了。”商人笑着说。小胖背起木盒，一步一步往海边爬，月光洒在壳上，木盒的影子一晃一晃，好像一个大大的螺壳。寄居蟹老沙远远看见它，大喊道：“小胖，你带什么回来了？”小胖晃了晃盒子：“我用珍珠换了一个家！”
回到浅水区，小胖把木盒放在一块礁石下，每天钻进盒子里睡觉，海浪一来，盒子轻轻摇晃，像妈妈的摇篮。“卖珍珠的商人后来还来看过我几次，”小胖对海底的小鱼们说，“他问我需不需要更漂亮的盒子。我说不用啦，旧盒子最软和。”小鱼们围着木盒游来游去，小胖躺在盒子里，肚皮上的珍珠和月光连成一条线，暖洋洋的，像刚泡完一整个海水澡。晚安，木盒，晚安，大海。