在森林社区的小厨房里，住着一只名叫小苦的猪獾。小苦的鼻子特别灵，总能闻到别人闻不到的味道，但他最在意的却是“苦”。他听爷爷说，很久很久以前，有一只叫勾践的国王卧薪尝胆，每天舔苦胆来提醒自己。小苦觉得这太酷了，于是他决定：他也要卧薪尝胆，成为一个真正的“苦味大师”。
小苦把家里最苦的苦瓜切成薄片，铺在窗台上晒成苦瓜干。他找来一个木碗，每天早晨起床第一件事，就是舔一舔苦瓜干，然后皱着眉头，假装自己是古代的国王。可是苦瓜干实在太苦了，小苦每次舔完都直跺脚，鼻涕眼泪一起流。邻居小兔子路过，好奇地问：“小苦，你在干嘛呀？看你一脸痛苦。”小苦擦擦眼泪说：“我在卧薪尝胆呢！我要用苦味磨炼意志！”小兔子摇摇头：“可是你看起来并不快乐呀。”
小苦不听，继续他的苦味修行。他找到一根黄连，切成小段泡水喝；他挖出蒲公英的根，洗干净生嚼；他还跑去菜市场，偷偷舔了舔苦丁茶的叶子。每一种苦都让他浑身发抖，但他心里却越来越骄傲：看，我尝遍了这么多苦，我一定是森林里最坚强的猪獾！
有一天，小苦在厨房里发现了一个小碗，碗底粘着一点金黄色的东西——那是妈妈昨天做蜂蜜柚子茶时剩下的蜂蜜。小苦好奇地舔了一下，哇，甜甜的，还有一点柚子的清香。可就在这时，他的目光落在了旁边的苦瓜上：苦瓜和蜂蜜，这两个味道凑在一起会是什么样？小苦突发奇想，他拿起一块苦瓜干，蘸了一点蜂蜜，犹豫了一下，放进嘴里。
先是一阵清甜，紧接着是微微的苦，再后来，甜和苦在舌尖上跳起了舞。小苦愣住了，原来苦和甜可以这样搭配！他的眼泪又要流出来了，但这一次不是因为苦，而是因为一种说不出的感动。他急忙又蘸了一块，这次他慢慢嚼，用心感受：苦瓜的清香还在，但蜂蜜的甜把苦包住了，像妈妈抱着他。
小苦不再只盯着苦瓜干了。他开始研究各种苦和甜的组合：苦瓜蘸蜂蜜，黄连配冰糖，苦丁茶加一片橙子。他发现，没有苦，甜显得平淡；没有甜，苦太过尖锐。每一种味道都值得尊重。他想起爷爷讲的故事——勾践卧薪尝胆是为了不忘耻辱，可自己呢？也许他的苦味修行，是为了学会珍惜甜。
小苦决定举办一场“苦甜分享会”。他邀请森林里的小动物们来厨房品尝他的新发明：苦瓜蜂蜜杯、黄连冰糖糖水、苦丁橙皮茶。小兔子尝了苦瓜蜂蜜杯，皱着眉头说：“第一口好苦，咦……后来变甜了！”小松鼠喝完苦丁茶，咂咂嘴说：“橘子的味道把苦都盖住啦，我还能再来一杯！”小苦看着大家开心的样子，心里暖暖的。
晚上，小苦躺回自己用苦瓜干铺的小床上（他坚持要卧薪尝胆），但这一次，他手里紧紧握着那个蜂蜜碗。他舔了舔碗边残留的蜂蜜，闭上眼睛想：也许不需要一直吃苦，才能变得坚强。真正坚强的，是尝过苦之后，还能笑着去尝下一口甜。月光从窗户照进来，照在小苦的蜂蜜碗上，亮晶晶的。
小苦打着小呼噜，梦见了爷爷。爷爷说：“小苦啊，你终于明白了。”小苦在梦里笑出了声，他翻了个身，嘴角还挂着一点蜂蜜。厨房里静悄悄的，只有苦瓜干和蜂蜜碗在月光下轻轻碰了一下，发出叮的一声——那声音，像一句小小的赞许。