从前，海边小镇上住着一个叫玲玲的小姑娘。她最喜欢趁退潮时，光着脚丫在沙滩上捡贝壳。那些贝壳有扇形的、螺旋形的、像小扇子一样的……玲玲把它们擦干净，排成一排，像在举办一场贝壳展览。她总是自言自语：“每个贝壳里都住着一个大海的故事。”
一天，玲玲在礁石缝里发现了一个特别的东西——一颗圆圆的大珍珠！它比玲玲的拇指还大，在阳光下闪着柔和的光。“哇！”玲玲轻轻捧起它，珍珠凉凉的、滑滑的，像一颗凝固的月亮。她跑回家，用清水冲洗，珍珠变得更亮了，映出她惊喜的小脸。
第二天，镇上来了一个商人，摆出许多奇妙的盒子：雕着云朵的红木盒、嵌着宝石的银盒、画着星星的蓝丝绒盒。玲玲被迷住了，尤其是一个象牙白的木盒，盒盖上刻着一只在月光下跳舞的小海豚。她摸着小海豚，仿佛能听到海浪声。
商人看到了她的珍珠，眼睛一亮：“小姑娘，我用这个木盒换你的珍珠，怎么样？”玲玲犹豫了一下，但木盒实在太美了。“好！”她递出珍珠，抱回木盒，开心地跑回家。晚上，她轻轻打开木盒，借着月光看小海豚，心里却空空的，好像少了什么。
那天夜里，玲玲做了一个梦。她梦见自己变成一颗珍珠，沉在漆黑的海底。四周很安静，只有鱼群游过时带起的水流。她突然感到很孤单，因为身旁没有别的小伙伴。一只小海豚游过来，用鼻子碰碰她：“你为什么不和其他珍珠在一起呢？”玲玲醒了，枕头湿了一大片。
第二天，玲玲去镇上找商人。商人已经卖掉了珍珠，不知道去了哪里。玲玲坐在码头边，望着大海发呆。海风轻轻吹，她问自己：“珍珠要是回到海里，会不会更快乐？”她听到一个温柔的声音：“珍珠不属于海底，它属于每一个愿意欣赏它的人。”
那是海洋馆馆长李奶奶。她告诉玲玲，海洋馆正在筹备一个“会发光的展览”，展示各种来自海洋的宝物。“那颗珍珠能借给我们吗？所有小朋友都能看到它的光。”玲玲眼睛亮了：“我要把珍珠捐给海洋馆！”
可是珍珠已经卖掉了。玲玲抱住木盒，把脸贴在刻着小海豚的地方，泪水滴在木纹上：“木盒，你能帮我找到珍珠吗？”奇迹发生了，木盒上的小海豚竟然活了过来，从盒盖上跃出，跳入大海。不一会儿，它衔着那颗珍珠游回来，珍珠在阳光下闪闪发光。
玲玲把珍珠交给李奶奶。海洋馆里，珍珠被放在一个透明的壳里，灯光一打，像一颗温和的星星。所有孩子都凑过来看，玲玲站在旁边，心里涌起一阵甜蜜。她明白了，有些东西要和大家分享，才会发出真正的光芒。
那天晚上，玲玲打开木盒，再也不会觉得空空的。她对着小海豚说：“谢谢你找到珍珠。”然后她轻轻躺下，月光洒在木盒上，小海豚仿佛在跳舞。她闭上眼睛，听到远远的海浪声，像摇篮曲一样温柔。
“晚安，珍珠。晚安，大海。”玲玲说完，就睡着了，脸上带着甜甜的笑。窗外的海风轻轻吹，仿佛大海在说：“晚安，小宝贝。”