在东海边最高的屋顶上，住着一只小贝壳。她的壳像月光石一样白，但谁也不知道，她心里藏着一个秘密——她太喜欢那个木匣子了。
木匣子是海龟爷爷从一艘沉船里捞上来的，浑身散发着淡淡的檀香。匣盖内侧刻着一棵小树，树冠是用银丝嵌成的，每一片叶子都像在风里轻轻摇曳。小贝壳把匣子放在露台的茉莉花盆旁，每天用软布擦拭，边擦边哼着只有潮汐能听懂的歌。
有一天，寄居蟹大叔背着他那沉甸甸的货筐爬上来，筐里装满了圆润的珍珠。‘小贝壳，我用一颗最亮的珍珠，换你这只破匣子，行不？’小贝壳摇摇头。寄居蟹大叔急了，把一颗粉色的珍珠塞进她手里：‘这珍珠会发光，能照亮你整个露台！’小贝壳看着珍珠，又看看木匣子，忽然点了点头。寄居蟹大叔抱起匣子飞快地爬走了，小贝壳握着珍珠站在原地，露台上只剩下茉莉花的清香。
那天晚上，小贝壳翻来覆去睡不着。她把珍珠放在枕头边，它确实在发光，像一颗小星星。可她总觉得少了什么。她爬起来走到露台上，把珍珠放进茉莉花盆里，蹲在空荡荡的角落，自言自语：‘匣子里的小树，是不是也想长大啊？’
第二天清晨，小贝壳做了一个奇怪的决定。她抱着光秃秃的匣子盖，又跑去找寄居蟹大叔。‘大叔，我还你的珍珠，但你能不能……把匣子的盖子卖给我？’寄居蟹大叔正用匣子装海藻，听了直笑：‘盖子有啥用？’小贝壳坚定地说：‘我想种一棵树。’她换回了盖子，又用攒了很久的贝壳钱，买下了一包最细的泥土。
她把盖子放在露台的阳光里，用手指在刻着小树的银丝旁边撒上土，浇上一点点水。邻居鹦鹉小姐飞过，大声说：‘哎哟，那不是买椟还珠的傻贝壳吗？’小贝壳不理她，低着头轻声说：‘慢慢来，慢慢来。’
日子一天天过去，匣子盖上的小树纹路，竟然真的冒出了嫩芽！那芽是珍珠色的，在月光下闪着柔和的光。小贝壳每天给它唱歌：‘潮水来，潮水去，小树小树伸懒腰。’过了几天，嫩芽变成了小苗；又过了几天，小苗开出了花——每一朵花都是一颗圆润的珍珠，花瓣像贝母一样细腻。
鹦鹉小姐飞来看呆了：‘这、这是珍珠花！’小贝壳却摇摇头：‘不，这是我心里的星星。’她轻轻摘下一朵珍珠花，放进鹦鹉小姐的羽毛里：‘送给你一朵，可以帮你的宝宝照亮回家的路。’
消息传遍了整个海岸。海龟爷爷来了，寄居蟹大叔也来了。小贝壳把珍珠花分给大家，一朵、两朵、三朵……每一朵都在风中发出铃铛般的轻响。寄居蟹大叔挠挠头：‘我真是糊涂，居然用珍珠换了匣子，又用匣子换了盖子。’小贝壳笑了：‘要不是你，我还不知道盖子能养出这么美的花呢。’
最后，匣子盖上的珍珠花开满了整座露台。小贝壳在花丛中铺上软软的海藻，每天晚上躺在那里数珍珠花：‘一朵、两朵……十二朵……’她数着数着就睡着了，梦里小树越长越高，长成了一棵能结出月亮的树。
其实，小贝壳一直知道，那颗珍珠很美，但只有这个盖子，能装下她全部的梦。她轻轻哼起歌：‘慢慢来啊，慢慢来，心里的小树在发芽。’ 露台上的珍珠花也跟着轻轻摇，像是所有温柔的故事——都值得慢慢长大。