除夕那天晚上，整个村子都红彤彤的。家家户户贴上了春联，挂起了灯笼，窗户上还贴着胖娃娃抱着大鲤鱼的剪纸。奶奶给小九月包了香喷喷的饺子，说吃了饺子就不怕年兽了。小九月嘴里塞着饺子，心里却想着：年兽真的会在今晚来吗？她从来没见过，只是听大人说它很凶、很大，会吓唬小孩。
睡觉的时间到了，小九月躺在被窝里，窗外红灯笼的光透过窗帘，把天花板染成暖融融的颜色。她翻了个身，忽然看见窗外有个大大的影子——那影子比屋顶还高，头上好像有两只角！小九月的心扑通扑通跳起来，她屏住呼吸，悄悄掀开窗帘一角。
天哪！真的是一只年兽！它有狮子一样的身子，身上披着亮闪闪的青绿色鳞片，脑袋上长着一对珊瑚似的角。可奇怪的是，年兽并没有走来走去地吓人，它正蹲在小九月的屋顶上，两只粗粗的前爪捧着一盏特别特别大的红灯笼。那灯笼暖洋洋的，比村里任何一家的灯笼都要亮，却一点也不刺眼。
年兽小心翼翼地把灯笼举到屋顶的正中间，就像给房子戴上一顶温暖的帽子。接着，它把尖尖的爪子缩进厚厚的肉垫里，用软乎乎的掌垫轻轻压了压灯笼穗子，让灯笼稳稳当当的。然后，年兽低下头，用大鼻子凑近灯笼，好像在吹一口气。灯笼里的光一下子变得更柔和了，像妈妈哼摇篮曲时的那种光。
小九月一点也不害怕了。她趴在窗台上数起年兽的尖爪来：“一、二、三……咦？”一共四只爪子，每一只都藏得好好的，像个听话的孩子把手背在身后。年兽似乎感觉到了小九月的目光，它慢慢转过头，圆圆的眼睛骨碌碌地看向窗户。小九月赶紧缩回头，心又扑通扑通跳起来。
可是年兽并没有敲门，也没有跺脚。它只是轻轻地把尾巴甩到身前，尾巴尖上竟然也挑着一盏小小的灯笼。年兽用尾巴把那盏小灯笼举到窗户边，让小九月的房间也亮堂堂的。然后，它站起来，像一座温柔的小山，沿着屋顶一步一步走远了。灯笼的光一直跟着它，直到消失在村口。
第二天早上，小九月问奶奶：“年兽真的会吓唬人吗？”奶奶笑着说：“那是以前的事啦。今年啊，年兽大概是长大了，懂得举灯笼保护大家啦。”小九月摸摸胸口，那里暖暖的。她想起年兽藏起尖爪的样子，忽然觉得，有些看起来可怕的东西，其实只想做一个温柔的灯笼守护者。
从那以后，每年除夕，小九月都会在窗台上放一盏小灯笼。她知道，只要灯笼亮着，就有一个大大的、青绿色的朋友在屋顶上替她照看这个夜晚。而她也会数一数自己的手指头，然后对着窗外小声说：“晚安，年兽。”