除夕夜，小兔圆圆把一整串响炮挂在窗前，打算十二点一到就噼里啪啦庆祝新年。可它刚一转身，就听见“咕噜”一声——一个毛茸茸、圆滚滚的家伙正舔着嘴唇，把所有的炮声都吞进了肚里。圆圆仔细一看，呀，是年兽！它浑身像刚烤好的年糕一样软，眼睛亮晶晶的，嘴角还挂着一缕青烟。
“你把我的响炮声还给我！”圆圆跺着脚说。年兽打了个嗝，吐出一朵红色的小烟花，害羞地摇头：“对不起，我太喜欢那个声音了，热乎乎的，像妈妈唱的摇篮曲。可是现在……我好像把它整个吞下去了，吐不出来了。”圆圆听了，心里软软的——原来年兽不是故意捣乱，它只是太孤单了。
“那你跟我来，”圆圆拉起年兽的手，走进厨房。奶奶正在煮红豆汤，咕嘟咕嘟冒着甜味。圆圆用勺子敲了敲锅沿，“叮叮咚咚”像一串小鞭炮。“听见了吗？这是温柔的鞭炮声。”年兽闭上眼睛，耳朵轻轻抖动，把那些声音吸进鼻子，它笑了：“这个味道是甜的。”
接着，圆圆带它来到院子里。隔壁狗哥哥正对着月亮汪汪叫，声音脆生生的。圆圆学了两声，“汪汪”——年兽也跟着“嗷呜”了一嗓子，两个声音叠在一起，像一截小小的爆竹。年兽说：“这个声音像棉花糖，软软的。”圆圆忽然明白了：年兽吞下的不是害怕，而是它太想尝尝热闹的味道了。
最后，圆圆回到房间，把红纸灯笼打开。光晕里，妈妈说过的话飘了出来：“新年是互相挂念的日子。”圆圆和年兽一起轻轻鼓掌，“啪、啪、啪”——三声，不多不少。年兽用爪子摸摸胸口：“原来最好的鞭炮声在这里，暖暖的，不用吞。”它眨眨眼，化成了一缕金粉，从窗缝飘进夜色里。
新年的钟声响了，圆圆拿起一串新的小鞭炮，只点了三个响。“嘭、嘭、嘭”，像三颗心在轻轻跳。它知道，在不远的山里，年兽正枕着这些声音，睡了一个没有寂寞的觉。