从前，在一个被竹海环抱的小山村里，住着一个小姑娘，她叫阿圆。阿圆家院子里种着一棵老槐树，每到除夕，爸爸就会在树下点起一串红鞭炮。“噼噼啪啪——”阿圆总是捂着耳朵，看爸爸用香头去点那红彤彤的信子，等炸开的纸屑像蝴蝶一样飞进草丛里。
可村子最东边的深山里，住着一个大家伙——年兽。一年到头，年兽都孤零零地趴在石头缝里，数钟乳石滴下的水珠。一到除夕，大人们的爆竹声隆隆，年兽就捂住耳朵缩成一团：“咚！咚！”每一声都像在敲它的心。它好害怕。
这一夜，阿圆跟爸爸点完了鞭炮，正要回屋睡觉，却看见一只毛茸茸的小灰兔从草垛边探出头来。小兔子后腿一蹬一蹬的，好像受了惊。阿圆蹲下身轻声说：“别怕，那是年兽在打喷嚏呢。”小兔子眨眨红眼睛，竟然开口说话了：“不……那不是年兽，是我。”
原来，这只小灰兔是年兽变的。年兽天天听爆竹，心里又孤单又害怕，就变成小兔子来村子找朋友。阿圆轻轻抱住它：“别怕，我陪你。你把耳朵贴在我的手指上，我数星星给你听。”于是，阿圆把年兽抱回院子，坐在老槐树下。
她每数一个星星，就在小兔子的背上轻轻拍一下：“一、二、三……”院子里安安静静的，远处人家的鞭炮声像远处的海浪，一阵一阵，越飘越远。年兽的爪子慢慢松开，耳朵不再发抖。阿圆说：“下次你要是害怕，就来找我。我让爸爸把爆竹声编成叮叮咚咚的鼓点，你一打瞌睡，它就停了。”
年兽眨眨眼睛，悄悄从口袋里掏出一个小竹筒，对着夜空一吹。“呼——”竹筒里飘出一串淡金色的光点，像碎碎的花瓣，绕着老槐树转了一圈。阿圆看呆了，那是年兽的秘密——它能把孤单吹成星星。
后来，村子里的孩子在除夕夜多了一个游戏：谁在院子里找到一朵金色的小花，就知道年兽来过，而且今晚的爆竹声全变成它给星星写的回信。阿圆抱着小灰兔睡着了，梦里她听见远处传来轻轻的鼓点，不是害怕的那种，是年兽在说：“晚安，我的小爆竹。”