在离海边不远的一个小村庄里，住着一只名叫小灰的小老鼠。小灰的家在一座老房子的灶台下面，那里总是暖烘烘的。每到晚上，灶膛里的余火会发出橘红色的光，像一盏小小的路灯。小灰最喜欢趴在灶台边，听灶王爷在墙上轻轻打鼾。灶王爷是谁呢？他是守护每家每户灶火的老神仙，穿着一件红色的大袍子，胡子长长的，看起来笑眯眯的。
可是这个冬天特别冷。有一天晚上，北风呼呼地吹，小灰冷得直打哆嗦。它钻出洞口，发现灶膛里的火已经熄灭了，只剩下一点灰烬。突然，它听到一声轻轻的叹息：“唉，脚趾好凉啊。”小灰抬头一看，墙上的灶王爷正皱着眉头，他的两只大脚丫露在袍子外面，脚趾冻得红红的。
小灰心想：“灶王爷帮大家守了一年的灶火，现在他的脚趾一定很冷吧。”它鼓起勇气，小声问：“灶王爷，你怎么不穿袜子呀？”灶王爷低头看见小灰，笑了笑说：“我啊，把袜子送给了一个怕冷的小女孩。她每天帮我擦灶台，我不能让她冻着呀。”小灰听了，心里暖暖的，可看到灶王爷还在发抖，它决定帮帮他。
小灰问：“我能做什么让你的脚趾暖和起来呢？”灶王爷想了想，说：“你要是能帮我找到三块还温热的炭，放在我脚边，我就能暖和一点了。第一块炭，要到老槐树下的蚂蚁窝去找，蚂蚁们冬天会存一些有火星的枯叶。第二块炭，要去海边贝壳堆里找，退潮后总有些发亮的石头，其实是炭变的。第三块炭，就在你头顶的天花板夹层里，那是去年我藏的一块‘小太阳’，”
小灰点点头，先跑向老槐树。它数了数蚂蚁洞口的脚印：“一、二、三……十只蚂蚁在搬枯叶！”它轻轻说：“蚂蚁姐姐，能给我一片最暖的叶子吗？”蚂蚁队长看看小灰，递了一片带着火星的叶子。小灰用爪子捧着，跑向海边。贝壳堆里，它又数了数：“一、二、三……七颗发亮的石子！”它挑了一颗最亮的，用嘴叼着。最后它钻进天花板，找到了那块圆圆的、像小太阳一样的炭。
小灰把三块炭放在灶王爷脚边，一块挨着左脚大拇指，一块贴着右脚心，一块搁在脚踝旁。炭火发出微微的红光，像三只小蜡烛。灶王爷的脚趾慢慢变暖了，他舒服地叹了口气：“啊，真暖和啊，谢谢你，小灰。”小灰看着灶王爷的表情从皱眉头变成笑呵呵，心里甜滋滋的，比自己烤火还暖和。
那天夜里，小灰钻进灶王爷的袍子角，和灶王爷一起睡着了。它梦见自己变成了炭，给很多很多怕冷的人带去温暖。醒来时，天已经亮了，灶膛里重新燃起了火苗，灶王爷的脚趾红扑扑的，像熟透的草莓。小灰知道，帮助别人，自己也会变得像炭火一样温暖。
小朋友，现在让我们一起数一数，小灰找到了几块炭呢？一、二、三！对了，三块。你也和小灰一样，是个会帮助别人的好孩子。晚安，愿你梦里有温暖的炭火和笑眯眯的灶王爷。