小棉花是一只毛茸茸的小羊，她最喜欢和妈妈一起在海边捡贝壳。妈妈总是说：“每一片贝壳里，都藏着大海的一个悄悄话。”可是今天，妈妈要去镇上办事，小棉花要第一次在奶奶家待上一整天。她紧紧攥着妈妈的手指，眼睛里亮晶晶的，像两滴要掉下来的露珠。
妈妈蹲下来，轻轻摸了摸她的头：“我摘一朵海边的小白云陪你，好不好？”妈妈从兜里掏出一朵用棉花做成的小云朵，系在小棉花的手腕上。“想妈妈的时候，就对着小白云吹口气，它会帮我把想念变成风，吹回你身边。”小棉花低头摸了摸小白云，心里好像没那么紧了。
整个上午，奶奶带着小棉花去赶小海。潮水退去后，沙滩上留下好多小洞洞。奶奶教她挖小沙蟹，小棉花蹲在湿漉漉的沙子上，小手挖呀挖，突然一只硬币大的小螃蟹横着跑出来，吓得她往后一退，又咯咯笑起来。她把小螃蟹轻轻捧在手心，对它说：“你别怕，我叫小棉花，你叫什么？”小螃蟹当然没回答，只是举着两只钳子，好像在打招呼。
到了下午，阳光把沙子晒得暖洋洋的。小棉花坐在礁石上，忽然看见一只小海螺被浪花冲上来，转着圈圈。她捡起来贴在耳朵上，里面传来“哗哗”的声音。奶奶说：“那是大海在唱歌呢。”小棉花也把小白云贴在耳边，却什么也没听到。她突然好想妈妈，鼻子酸酸的，眼眶一下就红了。
奶奶把小棉花抱进怀里，指着远方的海面说：“你看，太阳正慢慢往海里掉，等它快掉进去的时候，妈妈就回来啦。”小棉花抽了抽鼻子，她对着小白云吹了一大口气，看着云朵飘摇着飞上天。她想：“妈妈感觉到了吗？我现在有一点点难过，但是也有好多好多开心的事要说。”
傍晚，妈妈打来了视频通话。小棉花看到妈妈的脸出现在手机屏幕上时，眼泪终于忍不住跑了出来。“妈妈……我今天捡了好多贝壳，还挖到一只小螃蟹……”她一边哭一边笑，话都说不连贯。妈妈在屏幕那边温柔地说：“我看到啦，小棉花真勇敢。你看，你走了一整天，妈妈的小白云也一直在闪烁呢。”小棉花低头一看，手腕上的小白云真的在微微发光，就像妈妈在身边。
挂掉视频后，小棉花把贝壳一个个摆在窗台上，对着它们说悄悄话。她选了一个最小的、最白的贝壳，决定明天送给妈妈。“这个就是我今天变勇敢的秘密。”她打了一个小小的哈欠，枕着海浪的声音，慢慢闭上了眼睛。梦里，她变成了一朵小白云，飘呀飘，飘回了妈妈的怀里。